Op 5 september 2022 viert Voja Travel haar vijfjarig bestaan. Samen met founder Joshua kijken we terug op wat er sinds 2017 allemaal is gebeurd. Een terugblik op vijf jaren vol passie, keihard werken, tegenslagen en opkrabbelen. Lees hier ons verhaal.
Wat doe je als je jaren hebt gestudeerd om advocaat te worden, maar tijdens je eerste baan ontdekt dat deze wereld voor jou als een dwangbuis voelt? Joshua gooide het roer om: hij gebruikte zijn kennis om zo snel mogelijk te sparen, kocht een boot en koos voor het ruime sop.
In 2011 was het zo ver. Op het zeiljacht Hope begon Joshua aan zijn wereldreis. De eerste mijlpaal? Kaapverdië. De tocht naar de zonnige archipel was lang en hij had nauwelijks ervaring met zeezeilen. Na zijn vertrek vanaf de Canarische eilanden duurde het 8 dagen voordat Joshua de Kaapverdische eilanden zag. Hij had maar liefst 1.600 kilometer op de Atlantische Oceaan afgelegd.
"Ik leerde alles ‘on the fly’. Zeilen gingen kapot, stormen konden dagen duren en ‘s nachts was er niks anders dan zwarte leegte om je heen en de maan en sterren boven je. Het was soms eenzaam maar het was vooral heel bevrijdend."
Eenmaal aangemeerd ging een nieuwe wereld voor hem open. Hij werd verliefd op Kaapverdië. En op Katia. Na een jaar samen op de archipel te hebben gewerkt begon het weer te kriebelen: de oceaan riep. Maar deze keer waren de dagen op zee minder eenzaam. Katia ging mee. Samen zeilden ze nog 5 jaar rond de wereld.
Toch liet Kaapverdië Joshua niet los en in 2015 startte hij de blog “Naar-Kaapverdische-Eilanden.nl”. Daar deelde hij zijn kennis over het échte Kaapverdië, de eilanden waar hij verliefd op was geworden met andere reizigers. Langzaam ontstond er een droom.
Land in zicht! Op de kade stonden vrienden en familie te wachten. Na 6 jaar op zee was het tijd om vaste grond te zoeken in Nederland.
"Tijdens het bloggen op de boot kregen we super veel vragen. Hoe was het om Kaapverdië te ontdekken? En zou de bestemming iets voor mij zijn? Veel mensen hadden helemaal niet door dat Kaapverdië zo veel meer was dan alleen zon, zee en strand. Onze blog was een eerste stap in de goede richting. We beseften ons al snel dat we daar veel meer mee konden en moesten."
Het jaar 2017 stond dan ook in het teken van de wedergeboorte van Naar-kaapverdische-eilanden.nl. Het koste niet veel moeite om de blog om te toveren in onze eerste echte website als reisorganisatie. Het opzetten van een nieuw soort toerisme echter wel.
Samen met goede vriendin, fotografe en grafisch designer Lynn van den Broeck reisde Joshua weer naar de Kaapverdische eilanden. Deze keer met als doel om de lokale ondernemers beter te leren kennen. Samen bezochten ze accommodaties, leerden ze de eigenaren en hun verhalen kennen en werden er gelijkwaardige partnerships opgezet.
"Ik vond het belangrijk dat, als we reizigers naar Kaapverdië zouden sturen, niet alleen onze reizigers er beter van zouden worden maar ook de eilanden zelf. Het ging om de verhalen en de mensen die Kaapverdië zo speciaal maakten. Als reiziger mag je daar dan deel van uitmaken."
Veel van de partners die Joshua toen der tijd bezocht maken tot de dag van vandaag nog steeds deel uit van de Voja community.
Op 5 september 2017 was het zover: John en Jacqueline, de eerste reizigers vertrokken naar de Kaapverdische eilanden.
"Die eerste reis had behoorlijk wat voeten in de aarde. We moesten vertrouwen in onze reisorganisatie opbouwen. John en Jacqueline kwamen op kantoor langs om ons echt in de ogen aan te kunnen kijken. Ze hebben zelfs het grootste deel van de reis pas betaald toen ze eenmaal daar waren en zagen dat we echt ‘legit’ waren. Wij stonden achter ons product. Maar onze reizigers moesten nog overtuigd worden."
Voja had veel te leren in korte tijd. Hoe maak je een reisbescheiden? Hoe regelen we transfers en hoe zit het met de invoicing? Wat zijn we eigenlijk aan het doen?! Twee goede vrienden hadden zich inmiddels aangesloten.
"We zaten samen vaak uren te brainstormen. Soms tot diep in de nacht. Hoe gingen we dit nou weer voor elkaar krijgen?"
Langzaam kreeg Naar Kaapverdische Eilanden vorm en begon het team te groeien. Natasja Stolk begon als stagiaire en groeide over de jaren uit tot steunpilaar van de reisorganisatie.
"Het waren lange dagen. Soms wel van 8 uur ‘s ochtends tot 10 uur ‘s avonds. Even snel tussendoor eten en weer door. Toch waren die eerste paar maanden ook heel leuk. We waren een hecht team en wilden zo graag dat het ons zou lukken!"
Dat het ging lukken werd steeds duidelijker. Toch bestond 2018 ook uit veel vallen en weer opstaan. Sommige allotment deals waren een ramp. We leerde op de harde manier dat reizen naar Kaapverdië wel degelijk gebonden zijn aan het seizoen. Ouch! Dat was pijnlijk toen we ook in het laagseizoen ruim 20 stoelen per week hadden ingekocht en er nauwelijks reizigers vertrokken.
"In september werd er super veel geboekt. We voelden ons on top of the world! En toen bam! Het Kaapverdië seizoen was voorbij. Dat zorgde wel even voor paniek."
Van dat vele leren komt gelukkig ook verbetering. Daarom stond 2019 in het teken van professionalisering en winstgevend worden.
"We waren echt aan het groeien. Het werd gewoon een echt bedrijf. Het was het moment dat we ons beseften: Holy shit! Dit kan gewoon gaan werken!"
Ons team, onze reizigers en onze partners vertrouwden op ons. Langzaam begon onze community te groeien en konden we ons ook op projecten gaan richten. Er gingen inmiddels behoorlijk wat reizigers via ons naar de Kaapverdische eilanden toen partner Etienne aanklopte met een geweldig idee: een Safari Eco Lodge van volledig duurzame materialen mét eigen energievoorziening.
"Daar hadden we wel oren naar. Niet alleen omdat de Eco Lodge onze reizigers een geweldige authentieke ervaring zou bieden. Maar ook omdat Etienne en zijn vrouw Marli zich al jaren inzetten voor het eiland Santiago. Een betere partner die past bij onze missie kun je je niet bedenken."
Dat soort projecten smaakten naar meer. Projecten om de lokale bevolking en economie te helpen werden opgezet en de samenwerkingen met de community werd een belangrijk onderdeel van ons dagelijkse doen en laten.
"We werden een echte impact organisatie. Het ging niet langer meer over dromen. We gingen het nu ook echt doen!"
Het zit vast nog vers in ieders geheugen. Begin 2020 begonnen de eerste paar nieuwsberichten over Covid-19 ook Nederland te bereiken. Er ontstond onrust en onzekerheid. Vooral in de reisbranche was de pandemie reden voor paniek. De wereld kwam stil te liggen en zo ook Naar Kaapverdische Eilanden. Maar, we waren niet voor één gat te vangen.
"Het is de stand van de zeilen, niet de richting van de wind die bepaalt welke weg we zullen gaan."
Ondanks de pandemie bleef het team langzaam groeien. En samen bouwden we aan een Naar Kaapverdische Eilanden 2.0.
"We deden wat we konden om Covid-19 zo goed mogelijk door te komen. Reisadviseurs hielpen zelfs met het schrijven van blogs en andere marketing-taken. Niemand wist hoe lang het ging duren. Wat we wel wisten is dat we in de startblokken moesten staan voor wanneer de pandemie voorbij zou zijn. We waren er klaar voor."
Er kwam nieuwe software om zo onze reizigers efficiënter te kunnen helpen. Onze websites kregen een facelift en we begonnen met het uitbreiden van onze bestemmingen. Say hello to de Azoren en Madeira!
"Als productmanager was dit ondanks Covid-19 een leuke tijd. Twee nieuwe bestemmingen erbij zorgde voor veel werk. Het was ook spannend. Zouden onze reizigers hier wel naartoe willen wanneer de wereld weer open zou gaan?"
Na de harde klap van Covid-19 in 2020 was het in 2021 weer tijd om voorzichtig op te krabbelen. Gelukkig werd ons harde werken beloond en vertrokken onze eerste reizigers naar de Azoren! Als een fenix herrees Naar Kaapverdische Eilanden uit de as. Maar dan wel in een compleet nieuw jasje. Voja Travel was geboren!
Nu was het tijd voor groei! En dat groeien dat deden we hard. Het reisadviseurs team werd opgesplitst in Team Sales en Team Operations. Waar Team Sales bleef focussen op het fijne contact met onze reizigers en het maken van de mooiste reisvoorstellen. Ging Team Operations ervoor zorgen dat alle reizen tot in de puntjes werden georganiseerd.
Ook op andere plekken in de organisatie was het tijd voor groei. Er kwam een kersvers finance team (voorheen bestond dit team helemaal niet!). En er ontstonden nieuwe functies en rollen. Blijven ontwikkelen dat was ons motto. Al gauw was ons kleine team van 8 uitgegroeid tot een heuse organisatie van meer dan 20 werknemers.
"We zijn 5 jaar verder. Toen we begonnen had ik dit nooit mogen dromen. We zijn structureel bezig met de reiswereld verbeteren. We hebben continue ontwikkeling laten zien, we blijven groeien, onze partners en reizigers zijn tevreden. Daar kunnen we echt trots op zijn!"
Wat de aankomende jaren precies gaan brengen dat weten we nog niet. Wat we wel weten is dat we keihard blijven werken aan onze missie en het organiseren van droomreizen. Dat is waar we het voor doen. Ooit zullen we de norm in de reisbranche verleggen. Na onstuimige zeeën is het nu even tijd voor rustige wateren. Tijd voor een nieuw punt op de horizon. Trossen los, en volle vaart vooruit!
Wij willen jullie allemaal bedanken voor 5 prachtige jaren Voja Travel. Proost op de volgende 5 jaar!
Veel liefs,
Team Voja Travel
