Ultiem Panama

Na een vlucht van ongeveer 11 uur land je in Panama-Stad. Een transfer brengt je direct naar je hotel, terwijl de skyline van Downtown aan je voorbijtrekt. Dat is één kant van de stad, maar de echte sfeer proef je in Casco Antiguo. Zodra je hier de straatjes inloopt, sta je in een compleet andere wereld vol koloniale huizen en sfeervolle pleinen. Na een goede nachtrust ben je klaar om morgen op je eigen tempo de stad in te duiken.

Na je eerste nacht in de stad begint de ochtend direct goed met een wandeltour door Casco Antiguo. Dit is de perfecte introductie om kennis te maken met zowel de stad als het land. Samen met een gids duik je in de geschiedenis van de stad en zie je hoe deze plek uitgroeide tot een strategisch knooppunt aan de kust van de Pacific. Terwijl je de verborgen hoekjes van deze historische wijk ontdekt, maak je ondertussen ook kennis met de lokale smaken van Panama. Na deze sfeervolle start heb je de rest van de dag de tijd om het rustig aan te doen en de stad op je eigen tempo verder te verkennen.

Geniet van een tocht over het Gatun-meer naar ‘Monkey Island’. Het regenwoud groeit hier tot aan de oever en met een beetje geluk zie je kapucijnapen, titiaapjes en brulapen door de bomen slingeren. Na de boottocht schuif je ergens aan voor een lokale lunch, om daarna door te rijden naar het bezoekerscentrum van het Panamakanaal. Het is indrukwekkend om van dichtbij te zien hoe de enorme containerschepen door de sluizen manoeuvreren. Aan het eind van de middag ben je weer terug in Casco Antiguo.

Je laat de skyline van de stad achter je en zet koers naar de Caribische kust. Na een korte transfer naar de luchthaven vlieg je in een uurtje naar de archipel van Bocas del Toro, waar de relaxte eilandvibe je direct tegemoet komt. e komt aan in Bocas Town, een levendig dorp op palen boven het water met een relaxte Caribische sfeer. De rest van de middag ben je vrij. Gebruik de tijd om door het kleurrijke centrum te wandelen, een fiets te huren of zoek een van de vele bars aan de waterkant op voor een koud drankje terwijl je de boten ziet varen.

Vandaag laat je de gezellige drukte van Bocas Town achter je. Je stapt in een watertaxi die je in ongeveer tien minuten naar Isla Bastimentos brengt. Dit eiland is een stuk rustiger en grotendeels bedekt met dichte jungle en mangrovebossen. Na aankomst bij je accommodatie staat er niets meer op de planning en kun je het tempo flink omlaag schroeven. Heb je zin om toch wat te doen? Pak dan een kajak om de kustlijn en de mangroven vanaf het water te verkennen. Het is de ideale plek om met een boek in een hangmat te kruipen of simpelweg te genieten van het uitzicht over de Caribische Zee.

Vandaag heb je de optie om naar Red Frog Beach te gaan, een van de bekendste stranden in de regio. Neem een watertaxi die je naar de andere kant van het eiland brengt, waar het goudgele zand direct grenst aan een weelderige jungle. Terwijl je op het strand ligt, is het de moeite waard om goed te luisteren; tussen de bladeren bij de bosrand leven de piepkleine, felrode gifkikkertjes waar het strand zijn naam aan dankt. Na een dag aan de kust brengt de boot je weer terug naar je verblijf, waar je de avond rustig kunt afsluiten.

Gebruik deze dag om de archipel verder te verkennen. De Zapatillas-eilanden zijn een absolute aanrader voor wie wil snorkelen bij verlaten witte stranden, vaak met dolfijnen als gezelschap tijdens de boottocht. Wil je de lokale cultuur verkennen? Bezoek dan Old Bank, de levendige hoofdplaats waar geen auto te bekennen is; of kies voor een tocht naar de inheemse gemeenschap van Salt Creek om kennis te maken met hun tradities en de omliggende natuur.

Geniet in de ochtend nog van de rust op Isla Bastimentos, of pak een watertaxi naar Hospital Point voor een laatste duik langs de indrukwekkende onderwatermuur. Rond het middaguur reis je per boot naar Isla Colón, het kloppende hart van de archipel. De middag is aan jou. Een leuke tip: neem een taxi of bus naar Starfish Beach om de oranje zeesterren in het ondiepe water te bewonderen. In de avond komt Bocas Town tot leven met reggae-beats en gezellige terrassen aan het water. Voor een unieke ervaring zoek je een van de drijvende bars op.

Vandaag verruil je de Caribische kust voor de frisse berglucht. Na de bootoversteek naar Almirante slingert een transfer je diep het groene binnenland in. Je eindbestemming is Boquete, een kleurrijk dorp aan de voet van de Barú-vulkaan dat beroemd is om zijn bloemenpracht en koffieplantages. Na aankomst kun je op je gemak het dorp verkennen of met de auto alvast de eerste groene valleien ontdekken.

Dankzij het koelere klimaat is de omgeving van Boquete dé plek om de wandelschoenen aan te trekken. Het dorp ligt aan de voet van de Barú-vulkaan, het hoogste punt van het land. Ben je een echte avonturier? Dan is de klim naar de top een uitdagende optie. Een prachtig alternatief is de ‘Lost Waterfalls’ trail, waarbij je diep het nevelwoud in duikt langs drie verborgen watervallen. Vergeet niet omhoog te kijken tussen de gigantische, met mos begroeide bomen. Met een beetje geluk spot je de zeldzame Quetzal.

Een bezoek aan Boquete is niet compleet zonder de lokale koffie te proeven. Bezoek een plantage op de vruchtbare vulkaanhellingen en zie met eigen ogen hoe de bonen van de struik in je kopje belanden. Voor wat extra frisse berglucht wandel je de Pipeline Trail; een rustig pad langs enorme bomen en beekjes. De ideale manier om nog één keer van de bergen te genieten voordat je morgen de kust weer opzoekt.

Gebruik de vroege ochtend voor een laatste wandeling, wanneer de nevel nog mystiek tussen de bomen hangt en de berglucht heerlijk fris is. Daarna is het tijd om de hooglanden te verlaten. Je zet koers naar de kust van de Pacific. De rit naar Boca Chica is kort, waardoor je er al op tijd aankomt. De rest van de middag staat in het teken van ontspanning. Strijk neer bij je hotel en geniet van het weidse uitzicht over de vele onbewoonde eilanden die hier voor de kust liggen.

Vandaag bepaal je zelf het tempo. Je kunt de dag rustig doorbrengen bij je hotel en genieten van de tropische omgeving, maar de beste manier om de regio te ervaren is vanaf het water. Kies je voor actie, stap dan op een boot naar de onbewoonde eilanden van het Nationaal Park Chiriquí, zoals Isla Bolaños of Isla Parida. Hier vind je hagelwitte zandstranden en kristalhelder water waar je uitstekend kunt snorkelen. Reis je tussen juli en oktober? Dan is de boottocht een absolute aanrader, omdat je in deze periode vaak bultrugwalvissen voor de kust ziet zwemmen. Of je nu kiest voor een dag in de hangmat of een avontuur op zee, de Pacific-vibe is hier overal.

Vandaag zet je de roadtrip voort en volg je de kustlijn verder naar het oosten. De route voert je langs uitgestrekte vergezichten en kleine lokale gemeenschappen, met als eindbestemming het sfeervolle Santa Catalina. In dit dorp speelt het leven zich vooral af op straat en op het water, en zodra je de auto parkeert voel je direct de relaxte surfvibe. Zoek aan het eind van de middag een plekje aan de kust voor een koud drankje en zie hoe de zon langzaam in de oceaan zakt.

Vandaag geniet je van een vrije dag in Santa Catalina, een levendig dorp aan de Pacific waar surfboards het straatbeeld bepalen. De sfeer is hier energiek en ongedwongen, met stranden van donker vulkaanzand die direct grenzen aan de dichte, groene jungle. De grootste trekpleister hier ligt een stukje uit de kust: Isla Coiba. Dit eiland staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en wordt niet voor niets de ‘Galápagos van Panama’ genoemd.

Laat de oceaan achter je en rijd landinwaarts naar de Anton Vallei. Dit dorp ligt midden in de enorme krater van een uitgedoofde vulkaan. Eenmaal aangekomen merk je direct het lome tempo van de vallei; de ideale plek om even te onthaasten. Gebruik de rest van de dag om rustig bij te komen van de rit. Strijk neer bij je accommodatie, geniet van de groene omgeving of maak een korte wandeling over de lokale markt. De middag is helemaal aan jou om in de luwte van de kraterwanden op te laden.

Vandaag heb je de hele dag om de natuur rondom de Anton Vallei te ontdekken. Omdat het dorp in een krater ligt, word je omringd door groene hellingen en dichte nevelwouden. Een populaire wandeling is die naar ‘La India Dormida’. Vanaf deze bergrug heb je een weids uitzicht over de hele vallei. Je bepaalt zelf hoe actief je de dag maakt. De frisse berglucht maakt het hier in ieder geval een fijne plek om buiten te zijn.

In de ochtend heb je nog tijd voor de vallei. Struin over de lokale markt voor handgemaakte souvenirs of maak een laatste wandeling naar de ‘Chorro El Macho’ waterval. De rust in de krater is een fijn contrast met de dynamiek van Panama-Stad, waar je in de middag naartoe terugrijdt. Eenmaal terug in de stad lever je de huurauto in en heb je de avond voor jezelf. Maak het niet te laat; morgenochtend gaat de wekker al vroeg voor je avontuur naar de paradijselijke San Blas-eilanden.

Vandaag begint het avontuur al vroeg. In de vroege ochtend word je opgehaald voor de transfer naar Guna Yala (San Blas). Na een rit van ongeveer drie uur door de jungle, stap je in de boot die je naar de archipel brengt. Welkom in een wereld die je nergens anders vindt! Je wordt direct betoverd door de ruim driehonderd idyllische eilandjes met kristalhelder water en hagelwitte stranden. Je bent hier te gast bij het trotse Guna-volk, dat dit autonome gebied al eeuwenlang beheert. Dit is een zeldzame kans om hun lokale leven en tradities van dichtbij te ervaren, ver weg van het massatoerisme. Snorkel tussen het koraal, luister naar de wind in de kokospalmen en geniet van de pure eenvoud van het eilandleven.

Je ochtend in het paradijs begint in alle rust. Schuif eerst nog aan voor een vers ontbijt op het eiland, met het geluid van de kabbelende zee op de achtergrond. Daarna is het tijd om afscheid te nemen van de witte stranden. De boot en jeep brengen je terug over de bergrug van de Guna Yala naar Panama-Stad, waar je rond het middaguur aankomt. In de middag kun je op je eigen tempo de stad nog verder verkennen. Zoek in de avond een terras op in het historische Casco Antiguo om je reis gepast af te sluiten.

Omdat je vlucht pas in de avond vertrekt, heb je nog een groot deel van de dag voor jezelf. Je kunt op je gemak ontbijten in Casco Antiguo en nog een laatste keer door de historische straatjes dwalen voor wat souvenirs. Pas aan het eind van de middag staat de transfer klaar om je naar de internationale luchthaven te brengen voor je vlucht terug naar huis. Zo stap je met veel mooie indrukken en verhalen het vliegtuig in.

En dan ben je weer thuis. Het is tijd om de koffers uit te pakken en alle indrukken van de afgelopen weken te laten bezinken. Met de foto’s en de verhalen die je mee naar huis hebt genomen, ga je ongetwijfeld nog lang nagenieten van je reis door Panama.