Kleurrijk Panama: van tropisch groen naar Bocas blauw

Na een vlucht van ongeveer 11 uur land je in Panama-Stad. Een transfer brengt je direct naar je hotel, terwijl de skyline van Downtown aan je voorbijtrekt. Dat is één kant van de stad, maar de echte sfeer proef je in Casco Antiguo. Zodra je hier de straatjes inloopt, sta je in een compleet andere wereld vol koloniale huizen en sfeervolle pleinen. Na een goede nachtrust ben je klaar om morgen op je eigen tempo de stad in te duiken.

Begin de dag ontspannen in de historische straatjes van Casco Antiguo, de wijk waar je verblijft. De koloniale gebouwen zijn prachtig opgeknapt en overal vind je gezellige terrassen om even neer te strijken met een kop koffie. Wandel aan het eind van de middag over de boulevard voor een mooi contrast, met de oude stad aan de ene kant en de enorme wolkenkrabbers aan de andere kant.

Geniet van een tocht over het Gatun-meer naar ‘Monkey Island’. Het regenwoud groeit hier tot aan de oever en met een beetje geluk zie je kapucijnapen, titiaapjes en brulapen door de bomen slingeren. Na de boottocht schuif je ergens aan voor een lokale lunch, om daarna door te rijden naar het bezoekerscentrum van het Panamakanaal. Het is indrukwekkend om van dichtbij te zien hoe de enorme containerschepen door de sluizen manoeuvreren. Aan het eind van de middag ben je weer terug in Casco Antiguo.

Vanochtend haal je de huurauto op en laat je de drukte van de stad achter je. Je zet koers naar El Valle de Antón, een dorp dat midden in de krater van een uitgedoofde vulkaan ligt. De rit duurt ongeveer twee tot drie uur en voert je langzaam de bergen in, waar het merkbaar koeler wordt. Eenmaal aangekomen merk je direct dat het tempo hier een stuk lager ligt. De rest van de dag kun je rustig de omgeving verkennen. Wandel over de lokale markt waar verse groenten en handwerk worden verkocht, of zoek alvast een van de kortere wandelpaden op.

Vandaag heb je de hele dag om de natuur rondom de Anton Vallei te ontdekken. Omdat het dorp in een krater ligt, word je omringd door groene hellingen en dichte nevelwouden. Een populaire wandeling is die naar ‘La India Dormida’. Vanaf deze bergrug heb je een weids uitzicht over de hele vallei. Je bepaalt zelf hoe actief je de dag maakt. De frisse berglucht maakt het hier in ieder geval een fijne plek om buiten te zijn.

Vandaag verruil je de groene bergen van de Anton Vallei voor de ruige kust van de Pacific. Het eerste deel van de rit voert je terug naar de Pan-American Highway, waarna de weg steeds rustiger en groener wordt naarmate je dichter bij de kust komt. Santa Catalina is een kleinschalig dorp waar het leven zich op straat en op het water afspeelt. Eenmaal aangekomen merk je direct de relaxte vibe die hier hangt. Parkeer de auto bij je accommodatie, zoek een plekje uit voor een koud drankje en geniet van de zonsondergang boven de oceaan.

Vandaag geniet je van een vrije dag in Santa Catalina, een levendig dorp aan de Pacific waar surfboards het straatbeeld bepalen. De sfeer is hier energiek en ongedwongen, met stranden van donker vulkaanzand die direct grenzen aan de dichte, groene jungle. De grootste trekpleister hier ligt een stukje uit de kust: Isla Coiba. Dit eiland staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en wordt niet voor niets de ‘Galápagos van Panama’ genoemd.

Vandaag laat je de Pacific achter je en rijd je in ongeveer naar Boquete. De weg voert je door het groene binnenland en slingert langzaam omhoog de bergen in. Je zult merken dat de temperatuur gaandeweg daalt; de klamme hitte van de kust maakt plaats voor een aangenaam briesje. Boquete ligt aan de voet van de Barú-vulkaan en staat bekend om zijn enorme bloemenpracht en koffieplantages. Na aankomst kun je het dorp verkennen en genieten van het uitzicht op de groene heuvels.

De omgeving van Boquete staat bekend om de dichte nevelwouden en het koelere klimaat, ideaal om te wandelen. Het dorp ligt aan de voet van de Barú-vulkaan, het hoogste punt van Panama. Voor de echte avonturiers is de klim naar de top een optie, maar je kunt ook kiezen voor de ‘Lost Waterfalls’ trail langs drie watervallen. Houd onderweg je ogen open voor de zeldzame Quetzal; deze felgekleurde vogel laat zich hier regelmatig zien tussen de gigantische bomen.

Je kunt Boquete niet verlaten zonder de lokale koffie te proeven. Je kunt een bezoek brengen aan een lokale koffieplantage om te zien hoe de bonen worden verbouwd op de vruchtbare vulkaanhellingen. Het leukste is natuurlijk om na afloop zelf een vers gezet kopje te proeven. Maak ook een korte natuurwandeling over een van de paden rondom het dorp, zoals de Pipeline Trail. Het is een mooie manier om nog één keer van de rust en de frisse berglucht te genieten voordat je morgen de kust weer opzoekt.

In de ochtend lever je de huurauto in en zit het zelf rijden erop. Een transfer brengt je naar de kust bij Almirante. Daar stap je over op de boot die je in een klein half uur naar Isla Colón brengt, het hoofdeiland van de Bocas del Toro archipel. Je komt aan in Bocas Town, een levendig dorp op palen boven het water met een relaxte Caribische sfeer. De rest van de middag ben je vrij. Gebruik de tijd om door het kleurrijke centrum te wandelen, een fiets te huren of zoek een van de vele bars aan de waterkant op voor een koud drankje terwijl je de boten ziet varen.

Vandaag laat je de gezellige drukte van Bocas Town achter je. Je stapt in een watertaxi die je in ongeveer tien minuten naar Isla Bastimentos brengt. Dit eiland is een stuk rustiger en grotendeels bedekt met dichte jungle en mangrovebossen. Na aankomst bij je accommodatie staat er niets meer op de planning en kun je het tempo flink omlaag schroeven. Heb je zin om toch wat te doen? Pak dan een kajak om de kustlijn en de mangroven vanaf het water te verkennen. Het is de ideale plek om met een boek in een hangmat te kruipen of simpelweg te genieten van het uitzicht over de Caribische Zee.

Vandaag heb je de optie om naar Red Frog Beach te gaan, een van de bekendste stranden in de regio. Neem een watertaxi die je naar de andere kant van het eiland brengt, waar het goudgele zand direct grenst aan een weelderige jungle. Terwijl je op het strand ligt, is het de moeite waard om goed te luisteren; tussen de bladeren bij de bosrand leven de piepkleine, felrode gifkikkertjes waar het strand zijn naam aan dankt. Na een dag aan de kust brengt de boot je weer terug naar je verblijf, waar je de avond rustig kunt afsluiten.

Vandaag heb je nog een volle dag op Isla Bastimentos. Een aanrader is een boottocht naar de Zapatillas-eilanden, twee onbewoonde eilanden die omringd worden door koraalriffen waar je uitstekend kunt snorkelen. Onderweg vaar je vaak langs plekken waar dolfijnen zwemmen. Houd ook de mangroven in de gaten, want misschien spot je wel een luiaard. Heb je meer zin in cultuur? Bezoek dan het dorpje Old Bank. Dit is de hoofdplaats van het eiland waar geen auto’s rijden en je de authentieke, Caribische sfeer proeft in de smalle straatjes. Ook een tocht naar het inheemse dorp Salt Creek is een optie voor wie meer wil leren over de lokale manier van leven.

Vandaag neem je afscheid van de Caribische kust. Je pakt de watertaxi terug naar Isla Colón, vanwaar je een binnenlandse vlucht neemt naar Panama-Stad. De vlucht duurt ongeveer een uur. Eenmaal terug in de stad heb je nog een laatste middag en avond om te besteden. Misschien wil je nog een keer uitgebreid uit eten in Casco Antiguo of zoek je een dakterras op om met uitzicht over de verlichte skyline terug te blikken op de reis.

Omdat je vlucht pas in de avond vertrekt, heb je nog een groot deel van de dag voor jezelf. Je kunt op je gemak ontbijten in Casco Antiguo en nog een laatste keer door de historische straatjes dwalen voor wat souvenirs. Pas aan het eind van de middag staat de transfer klaar om je naar de internationale luchthaven te brengen voor je vlucht terug naar huis. Zo stap je met veel mooie indrukken en verhalen het vliegtuig in.

En dan ben je weer thuis. Het is tijd om de koffers uit te pakken en alle indrukken van de afgelopen weken te laten bezinken. Met de foto’s en de verhalen die je mee naar huis hebt genomen, ga je ongetwijfeld nog lang nagenieten van je reis door Panama.