Founder en reis-enthousiast Joshua van Eijndhoven ontdekt het vulkanische Sao Tomé en Principe, eenzame juwelen in de Golf van Guinee. Een verloren wereld, onaangetast, puur. En een plek met een aangrijpende geschiedenis. Dit is een fotoreportage van zijn reis.
Deze eilanden staan al langer op mijn bucketlist. Sao Tomé en Principe zijn Afrika’s verborgen tuin van Eden. Vanaf Lissabon duurde de vlucht maar 5 uur, maar als we Sao Tome naderen heb ik het gevoel dat ik aan de andere kant van de wereld ben. Vanuit de lucht gezien is het oerwoud uitgestrekt en dicht. Het bos reikt op veel plekken tot aan de kust. Hier en daar steekt het strand fel af tegen de varens en palmen. Rond het eiland is de zee helder turquoise en zelfs vanaf deze hoogte zijn de duidelijk riffen zichtbaar. De daling is ingezet. Het avontuur wacht.
Mijn eerste stop is een schitterend gelegen eco lodge aan de westkust. De houten chalets liggen pal aan de rand van een groene klif en bieden een spectaculair uitzicht op de Atlantische Oceaan. Een steil pad leidt naar het grijze vulkanische kiezelstrand. Het is afgelegen, wild en ruig, maar de natuur straalt. De perfecte springplank voor een hike door de tropische bossen.
Met een gids rijd ik naar de hoofdstad aan de westkust van het eiland. De stad doet met haar ontspannen ritme Caribisch aan. De Sao Tomese cultuur is een combinatie van katholieke elementen, Afrikaanse rituelen en de onbezorgdheid die je alleen op dit soort paradijselijke eilanden ziet. Lève-lève, zeggen de mensen op straat. Het betekent zoiets als ‘rustig, rustig’.
De ‘stad’ heb je in een dag gezien. Langs de baai liggen roestende scheepskarkassen en in het centrum enkele koloniale huizen. De highlight van vandaag is de stampvolle markt, waar de Sao Tomezen onderhandelen over hun inkopen. Onder begeleiding van luid geroezemoes worden bananen, tomaten, vliegende vissen en andere koopwaar gekocht en verkocht.
Langs de kust loopt maar één weg en de meeste dorpen liggen hier niet ver vandaan. Keer je landinwaarts dan word je begroet door kilometers van dichte bossen, op sommige plekken onderbroken door bijzondere rotsformaties. Geen enkele is zo opvallend als de Pico Cao Grande, een massief blok dat als een primitieve speerpunt boven de groene omgeving uittorent.
De talloze plantages liggen minder in het zicht, maar zijn niet minder indrukwekkend. Achter het bladerdak gaat een bewogen geschiedenis schuil. De Portugese overheersing, slavenkoning Amador, van suikerplantages tot cacao-farms. Eeuwenoude ‘rocas’ (Sao Tomees voor plantages) en monumenten bieden je een blik in het verleden.
Hoewel veel van de plantages uiteindelijk in verval zijn geraakt, is er recent weer een opleving van de cacao-industrie op Sao Tomé & Principe. En niet alleen door de immer groeiende vraag vanuit chocolade-fabrikanten, maar ook door de toenemende interesse in de lokale productie. Een plantagetour neemt je mee over de kronkelende paden tussen verschillende rocas. Je ziet, ruikt en proeft dit geliefde goedje in al zijn vormen: van verse cacaovruchten tot geurige gefermenteerde bonen tot mondwaterende pure chocolade gemengd met koffie, sinaasappel of gember.
Als Sao Tomé groen en avontuurlijk is, dan is Principe nóg groener, nóg wilder. Torenhoge rotsmassieven doorbreken een laaghangende mist. De poederige zandstranden lijken soms bijna roze. Ze vormen een interessant kleurenpallet met de aquablauwe zee en het smaragdgroene woud. Deze tuin van Eden is nog het best te vergelijken met de juwelen die ik in de Pacific heb gezien.
Golven die op de kust slaan, het ruisen van bladeren, hoge fluittonen van cicadas en zingende vogels vormen de melodie van Principe. Het dichte bos strekt kilometers voor me uit. In dit eco-paradijs leven maar liefst 114 exotische vogelsoorten, een grote diversiteit reptielen en amfibieën. Mijn reis naar Principe staat in het teken van natuur. Ik wandel door het regenwoud, vaar tussen mangroves, trek over de savanne en waan me een avonturier op expeditie.
Het zuidelijke deel van het eiland behoort bijna in z’n geheel tot een natuurreservaat. De paden zijn hier nauwelijks zichtbaar, maar de gids weet precies waar we zijn. Onderweg passeren we een waterval die van grote hoogte langs de begroeide lavastenen klatert, een welkome verfrissing na een lange wandeling.
Na een paar dagen van ontdekking en ontspanning op Principe reis ik terug naar Sao Tomé, deze keer naar de oostkust. De auto passeert verschillende dorpjes en bij een van deze stoppen we voor het diner. Hier staan zoet- en zoutwaterschelpen en broodvrucht van de barbecue op het menu. Onder het genot van een hapje maak ik een praatje met de locals.
Tijdens mijn laatste dagen breng ik zoveel mogelijk tijd door in en rond de zee. Het water is helder en warm. Het onderwaterleven is rijk: vissen, zeesterren en zeeschildpadden zijn hier geen vreemd gezicht. Duikend zie je nog veel meer. Roggen, murene’s, zusterhaaien.. Tussen juni en december trekken groepen bultruggen met hun kalveren langs het eiland, om uit te rusten en om te spelen. Ook zij genieten van hun tijd in het paradijs.
Na twee weken op Sao Tomé & Principe komt er een eind aan mijn reis. Ik had makkelijk twee keer zoveel tijd door kunnen brengen op de ongerepte stranden, snorkelend in bloeiende koraaltuinen, in de vriendelijke Creoolse dorpjes of in de wilde, adembenemende natuur. Sao Tomé & Principe is een bestemming die je eens bezocht moet hebben, en die zelfs na dat bezoek nog op je bucketlist blijft staan.
Wij bieden momenteel geen reizen aan naar Sao Tomé & Principe
